显卡业的风云变幻:英伟达如何与台积电携手崛起?

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显卡业的过往通则,是 ATI、英伟达等品牌企业管设计,然后将设计方案交付给芯片厂,委托它们制作成品。

当然,不是没有公司想囊括从设计到生产的全链条,但此举一般会给自己带来麻烦:以前承接你生意的芯片厂合作伙伴,以后就是要抢你生意的竞争对手。1990 年代从显卡龙头到被英伟达收购的 3dfx,就是如此把自己玩破产的。

在被收购前,是台积电的大客户。但收购之后,2009 年 与半导体大厂格芯 签约,所有芯片都交由格芯制造。而格芯在芯片制程缩小的技术革新中逐渐落后于台积电,带累了 的所有产品,包括显卡。

与之相对的,是英伟达与台积电 1997 年敲定的合作关系合作越发紧密。而这两家公司的牵手之路,颇有戏剧性。

1990 年代中期,台积电已经是市值近 60 亿美元的大公司,英伟达没有上市,年营收 2700 万美元,两者体量差距不小。当时黄仁勋给张忠谋本人和台积电美国办公室打电话,没人接。最后,黄仁勋做出了科技史上的著名举动:给张忠谋写纸信。1997 年,人在新竹的张忠谋收到来自美国的黄仁勋的信函后,大感兴趣,给英伟达公司办公室回了电话。

在张忠谋的回忆中,黄仁勋接电话时,办公室背景音嘈杂。在互相通名介绍后,黄仁勋不得不在公司里怒叱:“都闭嘴!小点声,电话那头是张忠谋!” 等到两人第一次见面,黄仁勋先讲了半天图像加速运算的产品理念,张老板表示非常认同,反手递来宣传单。黄仁勋本以为轮到台积电介绍自己的技术与产能了,结果打开一看,是讲公司价值观的。

英伟达在这段合作关系的初期如此伏低做小,越往后收获越大。台积电的芯片制程每年都在缩小,集成电路上的元器件现在已经微缩到物理极限,无法比原子更小。芯片的精密度与日俱增,算力也跟着有数量级的飞跃。

“显卡战争” 的结果,是英伟达胜势如潮涌,成为显卡业的世界第一。

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